Une improbable alliance. Comment deux anciens adversaires, que tout oppose et qui pendant plusieurs décennies n’ont cessé de se combattre, ont-ils pu si rapidement s’unir ? Débuté sous le règne de Louis-Philippe, le rapprochement entre la Grande-Bretagne et la France le doit avant tout à plusieurs facteurs concomitants. La personnalité de leurs souverains respectifs, d’abord, qui explique pour une large part que les « frères ennemis » aient su enterrer la hache de guerre. Des intérêts analogues ensuite, en particulier économiques, notamment en direction de territoires à conquérir, prémices de leurs empires coloniaux en devenir. Et enfin – sans doute le plus important de tous –, la découverte d’adversaires communs, en Crimée, au Liban, en Chine et dans d’autres contrées… Pour s’en convaincre, l’invitation réciproque lancée par Victoria et Napoléon III aura connu de nombreux temps forts, entre remise de l’ordre de la Jarretière pour l’un, grandes réceptions à Paris ou Versailles pour l’autre. À ce titre, la présence en 1855 de l’héritière des Saxe-Cobourg au pied du tombeau des Invalides, en pleine Exposition universelle, marque une profonde rupture historique, mais aussi diplomatique et symbolique. Le Lion et l’Aigle étaient désormais alliés.
David Chanteranne, rédacteur en chef
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