Le soir du 18 juin 1815, dans une auberge de la petite ville de Waterloo, un homme accablé de fatigue rédige sa dépêche relatant les événements de la journée. Il sait déjà que son nom appartient à l’Histoire. Et pourtant, rien ne prédestinait ce rejeton d’une famille anglo-irlandaise à devenir l’un des héros les plus populaires de la Grande-Bretagne. Officier sans beaucoup de perspectives dans sa prime jeunesse, il a remporté des succès en Inde qui l’ont hissé au sommet de l’hiérarchie militaire. Il a saisi sa chance lorsque le gouvernement britannique a décidé de combattre les armées napoléoniennes dans la péninsule Ibérique, devenant en quelques années, grâce à sa ténacité et ses talents, l’un des meilleurs chefs de guerre en Europe. Sa victoire de Waterloo sur Napoléon, dont il refusera toujours de partager les lauriers avec son collègue prussien, le feld-maréchal Blücher, couronne sa carrière et ouvre la voie vers de nouveaux sommets. Diplomate, homme politique, le duc de Wellington occupe le poste de Premier ministre de 1828 à 1830. Son impopularité passagère ne l’empêche pas de cumuler emplois, fonctions honorifiques et d’amasser toute une collection de décorations britanniques et étrangères. À la fin de sa longue vie, devenu une sorte de symbole d’une époque révolue, il incarne aux yeux des Anglais un parfait gentleman, fidèle à son devoir jusqu’au bout. Derrière cette icône se cache néanmoins un personnage profondément humain, spirituel, au caractère à multiples facettes. Ce portrait du plus célèbre adversaire de Napoléon lève le voile sur ses accomplissements publics aussi bien que sur sa vie privée, faisant la part belle à ses campagnes militaires de 1808 à 1815.
Natalia Griffon de Pleineville
Sommaire
L’entrée en lice
Au pays des maharadjas
Les brouillards de Copenhague
Dans la péninsule Ibérique
La gloire de Waterloo
Wellington l’homme
Sur les chemins de la politique
Les lieux de mémoire
Bibliographie
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